Les détecteurs d'impact doivent pouvoir détecter une collision et la transformer en impulsions en quelques millisecondes. La force d’accélération qui agit sur les capteurs immédiatement après un choc peut être aussi élevée que 100g (100 fois la force gravitationnelle de la terre). Lorsqu’un véhicule est brutalement stoppé par un impact, tous les corps ou les objets qui ne sont pas fermement attachés au véhicule vont continuer de bouger à la vitesse d’impact. Les capteurs sont conçus pour prendre les mesures de cette accélération et les relayer au boîtier de commande sous forme de données utiles.
Beaucoup de nos voitures sont équipées de capteurs de pression ultrarapides dans les portières avant. Ces capteurs détectent une collision latérale qui pousse le panneau extérieur de la portière vers l'intérieur, créant ainsi une pression excessive. De plus, des capteurs d'accélération sont présents au niveau des montants arrière (montants C) pour pouvoir détecter à temps les collisions latérales qui ne vont pas entraîner la déformation des portes avant.